NASA Psyche a făcut un flyby reușit pe lângă Marte și a publicat un timelapse spectaculos

Sonda NASA Psyche a trecut cu succes pe lângă Marte pe 15 mai 2026 și a folosit gravitația planetei ca pe o „praștie cosmică”. În iulie 2026, agenția a publicat datele analizate și un timelapse impresionant realizat din mii de imagini. Evenimentul reprezintă un pas esențial spre destinația finală: asteroidul metalic 16 Psyche, unde sonda ar trebui să ajungă în vara anului 2029.

Ce s-a întâmplat exact pe 15 mai 2026

Psyche a trecut la o distanță minimă de aproximativ 4.609 kilometri (2.864 mile) de suprafața planetei Marte. Viteza relativă a fost de circa 19.848 km/h (aproape 12.333 mile pe oră).

Manevra a oferit sondei un plus de viteză de aproximativ 1.000 mile pe oră și a modificat ușor planul orbital (cu circa 1 grad față de Soare). Toate acestea fără să consume combustibil suplimentar. Echipa de navigație de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) a confirmat că traiectoria a fost respectată cu precizie milimetrică.

Bob Mase, project manager al misiunii la JPL, a declarat că „această asistență gravitațională a fost pregătită ani de zile, iar echipa de navigație a nimerit-o perfect”. Sonda se află acum pe drumul direct spre asteroidul Psyche.

Timelapse-ul care a captivat publicul

NASA a publicat în iulie 2026 un timelapse realizat din mii de fotografii făcute între 2 și 31 mai 2026. Secvența arată:

• Apropierea de Marte, când planeta apare mai întâi ca un semilună subțire și strălucitoare (din cauza unghiului de fază mare – sonda venea din zona de noapte a planetei).
• Trecerea pe deasupra suprafeței craterizate, cu detalii clare ale craterului dublu-inel Huygens și ale ținuturilor muntoase din emisfera sudică.
• Vederea calotei polare sudice, bogată în gheață de apă.
• Departarea, când Marte devine din nou un disc aproape plin.

Imaginile au fost realizate cu instrumentul multispectral imager al sondei. Perspectiva este rar întâlnită: majoritatea misiunilor marțiene privesc planeta de pe orbită sau de la sol, nu dintr-o trecere rapidă la viteză interplanetară.

Pe lângă imagini, instrumentele științifice (magnetometrul și spectrometrul de raze gamma și neutroni) au fost activate și calibrate. Datele au confirmat ceea ce se știa deja despre Marte, dar au oferit și câteva perspective noi, utile pentru pregătirea observării asteroidului.

De ce a fost nevoie de un flyby pe lângă Marte

Misiunea Psyche a fost lansată pe 13 octombrie 2023 cu o rachetă Falcon Heavy. Destinația este asteroidul 16 Psyche, situat în centura principală de asteroizi, între Marte și Jupiter. Oamenii de știință cred că acest corp ceresc ar putea fi nucleul metalic (nichel-fier) expus al unui planetezimal primordial – o „piesă de puzzle” din perioada formării Sistemului Solar.

Sonda folosește propulsie solar-electrică (motoare cu ioni de xenon). Acestea oferă o accelerație mică, dar constantă, și consumă puțin combustibil. Pentru a ajunge la asteroid în 2029 și a schimba planul orbital, o asistență gravitațională de la Marte a fost cea mai eficientă soluție.

Gravity assist-ul (sau „slingshot”) este o tehnică clasică folosită încă din 1959 (misiunea Luna 3). Planeta „trage” sonda după ea și îi transferă o parte din energia sa orbitală. Rezultatul: viteză mai mare și direcție corectă, cu consum minim de propulsor.

De ce contează misiunea Psyche

Dacă asteroidul 16 Psyche este într-adevăr un nucleu metalic expus, ar oferi prima șansă directă de a studia interiorul unei planete stâncoase. Până acum, oamenii de știință au avut acces doar la modele teoretice și la meteoriti. Misiunea va cartografia asteroidul, va măsura câmpul magnetic (dacă există) și va analiza compoziția.

Datele ar putea schimba înțelegerea noastră despre formarea planetelor stâncoase, inclusiv a Pământului.

Ce urmează

După flyby, Psyche și-a reluat (sau va relua în toamna lui 2026) propulsia solar-electrică pentru etapa de croazieră. Sosirea la asteroid este programată pentru august 2029. Atunci va intra pe orbită și va începe observațiile științifice.

Timelapse-ul și imaginile din mai 2026 sunt disponibile pe site-urile oficiale NASA și JPL. Merită vizionate: oferă o perspectivă unică asupra Planetei Roșii, văzută din perspectiva unei sonde care doar „trece pe acolo” în drum spre un obiect și mai misterios.

Misiunea Psyche demonstrează încă o dată cum explorarea spațială combină precizie inginerească, răbdare și curiozitate științifică. Un flyby reușit, un video spectaculos și un drum deschis spre un asteroid de metal – pași concreți spre înțelegerea originilor Sistemului Solar.